Detroit bilproducenter bar hovedparten af salget krise, slutter året med mindre end halvdelen af det indenlandske marked for første gang. Men deres japanske konkurrenter også blev hårdt såret ved den uventede sammenbrud i efterspørgslen.

»Det bedste ved 2008 er, at det er forbi,« sagde Jim Lentz, formand for Toyota Motor Corp 's amerikanske salgsselskab i Torrance, Californien

Efterspørgslen svækkes gradvist, med salg tumbling dramatisk i de sidste tre måneder, herunder en 35,5 procent nedgang i december for en annualiseret salg på bare 10.200 tusind biler, ned fra 16 millioner i 2007.

Mens alle de store spillere på mandag rapporterede tocifrede fald for december, Chrysler LLC's salg dykkede 53,1 procent, sandsynligvis hæve friske bekymringer om dens overlevelsesmuligheder.

General Motors Corp salg faldt 31,2 procent i sidste måned og 22,7 procent for året, mens Ford Motor Co 's salg faldt 32,3 procent i december, og 20,5 procent for året.

»Den første mange måneder af 2009 kommer til at føle en masse som de sidste tre måneder af 2008,» Ford økonom Emily Kolinski Morris sagde på en konference mandag med journalister. »Den første halvdel af 2009 vil være meget udfordrende."

Hun sagde samlede industri salg er sandsynligvis fortsat vil være trykket ned, indtil anden halvdel af året.

For første kvartal, forventer Ford en annualiseret sælger tempo i midten-10 millionbeløb, svarende til 10.600 tusind satsen for fjerde kvartal.

Det var den svageste salgskurs siden 1981, sagde George Pipas, Fords markedsanalytiker. «(Og) der er 70 millioner flere licenserede bilister på vejen (siden da)."

Hårde tider stoppe salg

Men svækkelsen beskæftigelsestal og andre dystre økonomiske data vil afholde forbrugerne fra at bruge.

»Vi har en masse udfordringer derude med økonomien,« sagde Mike DiGiovanni, GM's administrerende direktør for global markedsanalyse. »Vi er i en recession."

Men, tilføjede han, "vi er optimistiske, da Obama administration kommer ind, da det er den første nye administration i otte år og vil sandsynligvis være en bryllupsrejse periode. Der vil være masser af spænding genereret på tværs af landet på grund af ændringen. Folk kan lide det. "

GM og Chrysler har fået 4 milliarder dollar hver i føderale lån for at holde dem i live, og GM er dømt til at modtage mere støtte i denne måned. Men industrien analytikere siger lån, kan ikke redde de bilproducenter, medmindre forbrugertillid bedres.

Obama håber at sætte skub i økonomien med en 775 milliarder dollar stimulus-pakke, herunder mere end $ 300 milliarder i skattelettelser.

GM: År at få det bedre

Ser man på 2009, sagde Mark LaNeve, GM's vicepræsident for salg til Nordamerika,: »Vi er optimistiske, at det vil blive et år, der vil gradvist bedre. '

Den bilproducent forventer at drage fordel af lanceringen næste år af seks vigtige modeller, herunder Buick LaCrosse sedan, den nye Camaro og en ny Chevrolet Equinox crossover.

Den forventer også et løft ved et skifte fra GMAC Financial Services at tilbyde mere billån efter at have modtaget penge fra en 700 milliarder dollar Wall Street redning fond. GMAC, engang ejet udelukkende af GM, er nu kontrolleret af Cerberus Capital Management LP, som har 51 procent, mens GM ejer 49 procent. De to ejere vil reducere deres indsatser inden for rammerne af den føderale bistand.

GMAC har ikke øge sine udlån, indtil slutningen af sidste måned, bidrager lidt til i december tallene. Men »det er sikker føltes godt at have GMAC tilbage med penge til at hjælpe os,« LaNeve sagde.

Men han advarede om, at begyndelsen af det nye år vil være vanskeligt, at bemærke, at efterspørgslen fra flådekunder syntes lav i denne måned. Januar er en vigtig måned for vognparker.

Stephen Spivey, en San Antonio-baserede analytiker med konsulentfirmaet Frost & Sullivan, sagde han troede "i år vil se en masse som 2008, men i omvendt."

Incitamenter er generøse

Den første halvdel vil være svag, men effekten af lettere kredit og den stimulus-pakke vil kunne berolige forbrugerne i andet halvår. »Jeg tror, at stimulus er vitalt for enhver form for inddrivelse til bilindustrien," Spivey sagde.

I mellemtiden er bilproducenter understøtte efterspørgslen med incitamenter - en generel $ 6.000 fra Chrysler på 2008 modeller og $ 3.000 på 2009 modellerne.

I januar planlægger Toyota at øge cash rabatter - en form for direkte tilskud, at de japanske bilproducent tidligere havde undgået, foretrækker diskret foranstaltninger såsom forhandler kontanter.

Men Japans bilproducenter også er at finde sig selv i uvante område i denne nedgang. Med den nylige fald i gaspriserne, er efterspørgslen efter deres små biler faldet sammen med lastbil salg. Toyota og Honda Motor Co har skåret produktionen og sagde, at de nu er at tabe penge.

»Vi har ingen illusioner om det kommende år,« Lentz sagde. »Det kan blive værre, før det bliver bedre."

Chrysler tilskrives i december salg springet til vanskeligheder ved sine kunder for at få billån og lavere flåde salg, der faldt 31 procent sidste år.

Chrysler ikke give en salgs-prognose for 2009, men kontaktpersoner sagde, at de forventede, at anden halvdel at være bedre end den første.

Selv om der er vis enighed om det samlede salg udsigter blandt auto kontaktpersoner, der er lidt enighed om, hvilken segmenter vil komme hurtigst.

I 2007 solgte mere biler lette lastbiler for første gang siden 2000 efter forbrugerne skiftede til mere brændstofeffektive biler midt gaspriserne over $ 4 a gallon. BMW's Mini var en af kun tre mærker at øge salget i 2008; de andre var Subaru og Rolls-Royce.

Men det var uklart, om bilen tendens vil fortsætte, nu hvor gassen igen under $ 2 a gallon.

»Vi begynder at se en gynge tilbage mod traditionelle lastbiler og crossovers, 'GM's DiGiovanni sagde.

Fords Pipas forventer efterspørgsel efter biler at forblive stærk, fordi skiftet mod biler afspejles en række tendenser. »Der er mere til denne historie end blot gaspriser. '

Asiat bilfabrikanter cut output

Toyota og Honda har nedtrappet produktionen af små biler, og Toyota udsat starten på produktionen af Prius hybridbiler på en ny fabrik i Mississippi.

Prius salg faldt 44,7 procent i december fra året tidligere niveau, og analytiker Jesse Toprak på auto forskning site Edmunds.com anslået, at faktureringspriserne er faldet omkring $ 7.000 siden sommeren.

Men Toyota sagde, at det ikke var at ændre sin strategi.

»Alt, hvad vi ved er, på længere sigt, vil gaspriserne fortsætte med at stige," Lentz sagde. »Det er vores udgangspunkt antagelse." Den bilproducent vil introducere helt nye Prius på North American International Auto Show i næste uge og en dedikeret Lexus-mærke hybrid.

Lentz sagde lavere gaspriser vil hjælpe bilindustrien ved at efterlade forbrugerne med større disponibel indkomst i deres lommer. GM's DiGiovanni aftalt.

»Det er ligesom en skat rabat til forbrugerne."