I årevis har brint brændselscelle-køretøjer været langt væk teknologiske satsninger af autobranchen - den bil, der giver løfte om benzin-fri kørsel.

Honda Motor Co er begyndt at give et lille antal chauffører et glimt ind i fremtiden.

Honda FCX Clarity debuterede flere måneder siden, og bilproducent er leasing omkring 200 af biler til kunder i det sydlige Californien i løbet af de næste tre år. Titusindvis af bilentusiaster har ansøgt om at være blandt de første til at lease - og med god grund.

Stilfuld og glat, den Klarhed åbner et vindue til den mulige: den kombination af miljømæssige ansvar og nul-emission med en sjov, hip tur. Hvis der kun tankning var et spørgsmål om at trække i den nærmeste tankstation.

Klarheden er ved at opstå på et vanskeligt stretch for bilindustrien, et år, hvor salget har været kvalt ved en voldsramte økonomi og en større kreditstramning. Så det kan være let at trække det ud som en anden avanceret køretøj forvist til auto viser og garager i super rige.

Som med enhver brint bil, er der forbehold massevis. Finde en brint brændstofpåfyldning stationen kan være som at få en bil lån med elendig kredit i disse dage. Og de fleste brint udvindes af naturgas, frigive kuldioxid og underbudt emissionsfri argument.

Hondas markedsføring af bilen kan også trække en vis skepsis. Virksomheden tilbyder tre-årige forpagtningsaftaler for at nogle få udvalgte for $ 600 om måneden, som omfatter vedligeholdelse og kollision dækning. Skuespillerinden Jamie Lee Curtis og hendes mand, filminstruktøren Christopher Guest, har en. Andre Klarhed pionerer omfatter skuespiller Laura Harris og "Little Miss Sunshine" producent Ron Yerxa, hvilket gør det nemt at afvise bilen som en Hollywood publicity stunt.

Men på sin berettigelse, leverer Clarity. Det tilbyder rolig, stabil acceleration, højt moment og en 280-sømils området, som giver føreren mulighed for at nyde turen i stedet for at bekymre sig om at finde den næste refill.

Tidligere generationer af Hondas brændselscelle-biler har lignet futuristisk econoboxes - små, håndværksmæssig udførelse og upraktisk. Den nyeste version er mere raffineret, hjulpet af en mindre og lettere brændselscelle-stak, der er lettere pakket ind i en sedan. (Den Klarhed er omkring 4 inches kortere end en Honda Accord.)

I brændselscellen, er brint kombineret med ilt til at generere elektricitet, der driver bilens motor. Den vanddamp, der er produceret ud gennem udstødningsrøret. Den klarhed har en backup 288-volt lithium-ion batteri, oplades ved bilens deceleration, at give mere strøm, når det er nødvendigt.

Cockpittet er sjovt og innovativt. På startknappen ved siden af midterkonsollen starter brændselscelle-stak. Displayet i instrumentbrættet indeholder en prik, der skifter farve og størrelse som din brint forbrug vokser, hvilket gør det let at overvåge kilometertal.

En meter display på instrumentbrættet hitlisterne batteriet niveauer og motor output. Speedometeret var klogt placeret over cockpit display, i dine øjne linje, for at holde øjnene på vejen. Interiøret er dækket med plante-baserede stoffer.

Kompressoren, der leverer ilt til brændselscellen gør en klynker lyd. Mens de hvirvler og manglende motor vibrationer ved trafiklys kan kræve nogle at vænne sig til, de 134 hestekræfter elmotor, 189 pounds per fod af drejningsmoment, der tilbydes jævn acceleration i bykørsel. På motorvejen, let Clarity overgået 70 mph uden at føle kompromitteret.

Den klarhed har Tanken rummer 4,1 kg (9 pounds) af komprimeret brint, og bilen får omkring 77 miles per kilogram i byen, 67 miles pr kilogram på motorvejen, og 72 miles pr kg i blandet kørsel. Honda siger, at svarer til 79 miles per gallon benzin rundt i byen, 68 mpg på motorvejen og ca 74 mpg samlet.

Honda er leasing den Klarhed til kunder i Los Angeles-området på grund af nærheden til tre 24-timers-en-dag offentlig brint-stationer.

Hvis jeg kunne leje en Klarhed her i Washington, DC, vil jeg nødt til at stole på en Shell-station, men afhængigt af prisen på gas, ville bilen tilbyde besparelser sammenlignet med lignende køretøjer.

I Washington blev brint solgte for nylig for 8,18 dollar per kilogram, hvilket betyder en bilist ville bruge så meget til at rejse 72 miles i Klarhed. En fire-cylindret Honda Accord med en automatisk transmission bliver 24 kombineret mpg, så en bilist ville anvende 3 liter benzin til at rejse den samme afstand.

Manglen på tankstationer vil begrænse rækkevidden af disse køretøjer i mange år, men Honda arbejder på en hjemme infill-enhed, der ville forbinde til en bolig naturgas linje, genererer brint til bilen og varme og el til dit hjem. Den bilproducent, som andre i branchen. Bemærke, at brint kan fremstilles helt fra vedvarende energikilder som vindenergi

Ud over de tankning problemer, har bilen nogle særheder. I stedet for en traditionel gearvælgeren, bilen har en lille elektronisk shifter nær rattet, der var akavet at bruge. Bagruden syntes at begrænse synlighed.

Som med alle avancerede køretøjssystemer, skabte bilen opsigt rundt i byen. Fellow chauffører strakte hals for at se bilen, og masser af fodgængere furede deres øjenbryn, som for at sige, "Hvad er det?" Da jeg vendte rundt på en tankstation i det nordlige Virginia, hvor gassen solgte for 3,89 dollars en gallon på den tid, en mand i en Redskins trøje vendte sig til sine venner og pegede på bilen, hans mund agape.

Honda har ikke frigivet prisen, men prisen er uden for rækkevidde for typiske bil shoppere. Med produktionen er begrænset til blot hundredvis, har nogle analytikere anslået ville det koste $ 200.000. (Forestil dig, hvor Tom Cruise's karakter i "Risky Business" ville have følt, hvis hans fars brint brændselscelle var sunket i Lake Michigan.)

Den klarhed, og enhver brint brændselscelle for den sags skyld, har masser af spørgsmålstegn og forhindringer. Men det giver os en fornemmelse af, hvad der ligger forude.

I en alder af trægt salg og hårde tider for bilindustrien, kan det muliges kunst ikke betyde meget nu. Men Klarhed giver bevis for, at futuristiske avancerede køretøjer i morgen kan være tættere, end vi tror.