VOLKSWAGEN AG arbejdstagere ledes hjem til en udvidet jul lukning i går som Europas største bilproducent kæmper for at bevare salget i den globale recession.

I den nordlige tyske by Wolfsburg, VW's fødeby, produktion ophørte ved 06:00, efterlader 44.000 ansatte med en tre ugers ferie, fem dage mere end normalt på denne tid af året. Lukningerne, bestilt efter salget faldt 17 procent i sidste måned, vil også tomgang 54.000 medarbejdere ved syv andre planter.

"Hvordan skal jeg nyde den ekstra tid med min familie? ' mekaniker Manfred Kroeter, 56, spurgte da han ankom til en sen forskydninger på Wolfsburg, hvor han arbejdede på samlebånd i 12 år. Far til to frygter ferie kan varsle kortere arbejdstid og lavere løn. »Det er svært at forudsige noget i disse dage, mindst af alle, hvordan lønseddel vil pan ud. '

Faldet i efterspørgslen er Wolfsburg største udfordring siden 1993, hvor Volkswagen brugte en fire-dages arbejdsuge på nedsat løn til at skære udgifterne, sagde borgmester Rolf Schnellecke i et interview.

Byen på 120.000 mennesker »forbliver fuldstændig afhængige 'på den bilproducent, der med sine leverandører, tegner sig for omkring to tredjedele af den arbejdende befolkning på 90.000, sagde Siegfried Kayser, leder af den lokale IHK industri-gruppe.

Wolfsburg har ikke lidt ligesom Detroit, hvor de tre store bilproducenter i USA er balancerer på randen af konkurs, eller Göteborg, Sverige, hvor afskedigelser hos Ford Motor Co's Volvo bil enhed og lastbilproducent Volvo AB har ødelagt økonomien .

Den udvidede ferie på otte af ni VW planter blegner i sammenligning med nedskæringer på GM's Vauxhall enhed i Det Forenede Kongerige, hvor arbejdstagere kan tage ni måneders orlov til 30 procent af lønnen.

Volkswagen lykkedes det bedste resultat blandt de største Auto virksomheder i Europa i sidste måned, med salg ned 16 procent i forhold til et gennemsnitligt fald på 26 procent. General Motors Corp's europæiske registreringer tumlede 39 procent og Chrysler LLC's præstation var så dårlig at den kun har 0,4 procent af markedet.

VW's niende anlæg, en motorfabrik i Chemnitz, tæt på den tjekkiske grænse, vil ikke have længere ferier, sagde talsmand Stefan Ohletz. Med 1.000 arbejdere, vil siden med at lave brændstof-effektive, firecylindrede motorer, selv på juleaften, nytårsaften og nytårsdag 'for at tilfredsstille ubrudt efterspørgslen. "

Volkswagen har også en bredere international tilstedeværelse end sin nærmeste europæiske konkurrent, PSA Peugeot Citroen, og en model rækkevidde, herunder Golf og Polo, der er bedre egnet til krav om brændstoføkonomi end tilbud fra tyske luksus-bil beslutningstagere Daimler AG og Bayerische Motoren Werke AG.

Alligevel er den længerevarende vinterpausen for tusindvis af arbejdere nedkøling til Wolfsburg ledere og auto-dele beslutningstagere afhængig af Volkswagen. Hos Kamei Gmbh & Co, en leverandør af tagbokse og plast bildele, business faldt med så meget som 25 procent i oktober og november.