Væksten i Kinas engang brølende auto marked er aftaget til et tæt kravle, rejse tvivl om dens status som industrien frelser midt styrtdykkende salg i Europa og USA.
Udenlandske giganter som General Motors (GM) og Ford Motor Co (F) har i stigende grad været på udkig på de nye vækstmarkeder som Kina og Indien til at give et tiltrængt skub til faldende salg derhjemme. Med hurtig industrialisering og velstand, den kinesiske, i særdeleshed, var glade for at tvinge, med salgsmængden vækst på næsten 22% sidste år og 25% i 2006.

Indtil midten af året havde den kinesiske auto salg vokset med 14% -24% hver måned på året, tilsyneladende uigennemtrængelige for freak snestorme i februar, et massivt jordskælv i maj, og glidende indenlandske aktiemarkeder.

Terrænet ændret i juli, hvor væksten pludselig faldt til 3,88% fra året før som følge af højere emissionsnormer for erhvervskøretøjer, langsommere infrastrukturinvesteringer og ejendom konstruktion, Beijing Olympiske Lege, og højere brændstofpriser.

Analytikere er nu advarer vækst i 2008 vil være i det indre cifre, og deres forventninger til næste år er den samme, eller lavere.

"Vi forventer, at efterspørgslen til at være flad for den resterende del af 2008, men forværrede betingelser kan bevise dette prognose for optimistisk," sagde

John Bonnell, JD Power direktør for Asien og Stillehavsområdet prognoser.

"Forbrugernes tillid er skudt."

Analysefirmaet forventer vækst i omsætningen på personbiler, dette år at blive 6,7% i forhold til 2007, mindre end halvdelen af deres prognose på 14,5% i begyndelsen af året.

Deres forventninger til 2009 er endnu værre.

Bonnell sagde, at han forventer, at næste års salg at være flad, eller endog tilbagegang, afhængigt af hvordan den globale finansielle krise udspiller sig.

Analytikere attribut svage efterspørgsel efter autos til faldende forbrugertillid i Kina. Forbrugernes velstand er blevet udhulet som det kinesiske aktiemarked styrtdykkede i løbet af det seneste år, med priserne på fast ejendom også faldende.

Kinas tredje kvartal økonomiske vækst var lavere end forventet på 9,0%, langsomt falder fra 10,1% i andet kvartal, og ned fra 11,5% i tredje kvartal sidste år.

I de sidste to måneder, også dystre overskrifter fra den globale finansielle krise buler forbrugernes tillid.

"Forbrug samlet er blevet langsommere siden marts," siger Standard Chartered økonom

Stephen Green. "En masse mennesker venter på sidelinjen."

Realindkomsten væksten er aftaget på grund af inflation og tumbling ejendom og aktiemarkederne, sagde han. Grøn prognoser BNP-vækst næste år på mindre end 8%.

Priserne til at falde, Konsolidering Sandsynlige

Afmatningen kommer på et kritisk tidspunkt for voldsramte globale bilproducenter. Mens nogle forventede vækst i Kina for at bevare sin hektisk tempo, færre stadig foregrebet drastiske afmatning nu på kortene.

I 2007 solgte bilproducenter 8.790 tusind enheder i Kina, hvilket gør det det næststørste auto marked i verden efter USA Volkswagen AG (VLKAY) solgte mest personbiler, skiftende 910.491 enheder.

I september skaleret GM, hvilket gør omkring 11% af selskabets samlede salg i Kina, ned dens vækst prognose der til 11% -12% fra 12% -15% i begyndelsen af året. Den bilproducent har siden erkendt det er umuligt at forudsige pålideligt.

Ford, der sælger omkring 4% af sine biler i Kina, nægter at give en salgsprognoserne, mens Toyota Motor Co (TM) sagde, at det ikke var parat til at drøfte næste års forventede resultater.

Volkswagen, der sælger omkring 15% af sine køretøjer i Kina, har sagt, nemlig "Den globale finansielle marked er meget ustabil." Dette er "udfordrende bilproducenter i Kina såvel som i verden."

Selv om Honda Motor Co (HMC), der sælger omkring 5% af sin produktion i Kina for nylig hævet sin 2008 salgsmål der med 10.000 enheder til 502.000, er det sagt udsigterne for 2009 er "uklart".

Bilproducenter kan nu blive tvunget til at sænke priserne for at øge salget, og konsolidering kan være i butikken som svagere indenlandsk spillere er købt op eller fjernet, siger analytikere.

Daiwa analytikere Ricon Xia har tippet bilproducenter til at sænke priserne med gennemsnitligt 5% i fjerde kvartal at øge salget. Han har skåret sit samlede industri salgsprognoserne i år til 9% fra 15%, og til 6% næste år fra 10%.

Magre tider vil sandsynligvis også fremme en konsolidering i Kinas stærkt fragmenteret bilindustri, selv om de lokale regeringers interesser: en proces vil sandsynligvis blive langsom, Xia sagde.

"Det er ikke bare overskud. For en lokal regering, de også nødt til at overveje beskæftigelse og tilknyttede industrier," sagde han. "Det er ikke et simpelt spørgsmål. De vil kæmpe, indtil den sidste kugle."

Allerede før den nuværende afmatning, var konsolidering anerkendt som afgørende. I december nåede Shanghai Automotive Industry Corp, en af Kinas største statsejede bilfabrikanter, en aftale om at købe Yuejin Motor Group, som ejer Nanjing Automobile (Group) Corp, for omkring 286 millioner dollar til at øge sin konkurrencedygtighed med udenlandske bilproducenter.

Uanset tempoet i konsolideringen, er der en voksende erkendelse af, at højkonjunkturen tider er forbi. Kina Foreningen af Automobile Manufacturers, en semi-officielle brancheforening, havde forudsagt auto salg vil ramme de 10 millioner markere dette år, eller en stigning på næsten 14%.

CAAM har ikke formelt ændret denne prognose, men direktøren for CAAM's oplysninger afdeling, Zhu Yiping, har siden sagt faktiske salg vil være "på skalaen" på 10 mio.

"Den nuværende situation eksisterede ikke i begyndelsen af året," Zhu sagde.