London Taxaer er så britisk som bowler hatte og Big Ben. Men de nyeste modeller, der kommer ud denne nye samlebånd næppe til nogensinde at røre en engelsk vej.

På et sprawling Fengjing fabrik i den frodige grønne forstæder i Shanghai, er unge kinesiske arbejdere travlt geare op for fuld-skala produktion af en af Storbritanniens mest ikoniske biler. Det er en del af et ulige alliance har til formål at give den karakteristiske sorte førerhus en større tilstedeværelse uden for dens navnebror by.

London Taxi International, der vil fortsætte med at bygge ni ud 10 førerhuse anvendes i Storbritannien på en fabrik i Coventry, England, kunne ikke vokse produktionen på sin lille skala, med høje omkostninger anlæg. Så det vendt til en partner - og til Kina - som en måde at drive oversøisk ekspansion.

"At sige at skrive var på væggen ville være at skubbe det en smule for langt. Men du behøver at gøre fremskridt inden for bilindustrien," siger Paul Stowe, en britisk auto udøvende der forestår joint venture mellem Storbritanniens Manganese Bronze Holdings PLC, ejer af London Taxi International, og Geely Group Holdings, et af Kinas største uafhængige bilproducenter.

Satsningen bærer frugt allerede Stowe sagde, med aftaler indgået om at sælge 6.000 London Taxaer fra den kinesiske fabrik, mere end det dobbelte af Coventry fabrikken årlige produktion.

De fleste vil gå til byer uden for Kina - steder som Singapore, Dubai, Moskva - at begære billedet er forbundet med London Taxier »tradition for god service og holdbarhed.

Bilerne er usandsynligt, at fortrænge andre køretøjer, der anvendes som taxier i Kina på grund af deres højere pris og den stærke politiske herredømme større bilproducenter med de lokale embedsmænd med ansvar for byens flåder.

I stedet LTI forventer at sælge dem for det meste til hoteller, limousinekørsel, lufthavne og enkeltpersoner, der måske ønsker at samle en, Stowe sagde.

Mangan Bronze Holdings jages i næsten et årti for en passende kinesisk partner. Geely ligeledes var på udkig efter en mulighed for at bringe om bord på ny teknologi og kvalitet opgraderinger den har brug for at komme foran i Kinas brutalt konkurrencepræget marked, uden at risikere at blive slugt af en stor international rival.

"Vi var den rigtige størrelse og til rådighed på det rigtige tidspunkt. Det fungerer godt for begge selskaber," sagde Stowe, der i hans 15-årige automaking karriere allerede har gennemført næsten en global rundtur i branchen, arbejder først for Land Rover, så BMW, Jaguar, Ford, Lotus, MG-Rover og derefter MG Nanjing - et venture oprettet efter kinesiske bilproducent Nanjing Automobile Group købte MG-Rover.

Prøveproduktion af Londons Taxi's TX4, der er udstyret med 2,4-liters Mitsubishi-motorer, begyndte i sidste uge i Geely's vidtstrakte Shanghai Maple fabrik, i det naturskønne kanalby i Fengjing. Ved midten af december, vil anlægget starte masseproduktion.

Ved at styrke volumen, forventer LTI at reducere omkostningerne med op til 60 procent, og de fleste af besparelserne kommer ikke fra billigere arbejdskraft, men fra mindre dyre dele, Stowe sagde. Prisen for køretøjer er ikke blevet afsløret, men vil være væsentligt billigere end den britisk-gjort modeller, der sælger for omkring 30.000 britiske pounds ($ 54,000), sagde han.

"Klassisk britisk ikon med traditionelt kinesisk Spirit," lyder en af de mange slogans i fabrikken.

Modsætning til de fleste stærkt automatiseret moderne auto planter, er der kun få robotter, da London-Taxi er håndbyggede og hånd-svejset. Resultatet er en heavy-duty, holdbare køretøj, der kan køres 1 millioner miles og sidste årtier.

Men det er bilens traditionelle idiosynkrasier, såsom dens berømte evne til at gøre meget skarpe sving, og lagerplads ved siden af førersædet, der oprindeligt blev afholdt hø baller i de dage af hest og vogn, der giver den sorte førerhus sin appel som "ikke bare en anden bil, "siger Stowe, der som stedfortræder general manager for Shanghai LTI Automobile er optaget plotte den venture-brand strategi.

Sort førerhuse - som i disse dage ofte kommer i andre farver og er udsmykket med reklamer - ses udelukkende som et erhvervskøretøj hjem. Men i Kina, køretøjets nyhed, og berygtet fra optrædener i snesevis af film, giver det en vis cachet.

"Det er ret cool at se en britisk bil kører på gaden i Shanghai, ligesom i en film scene," sagde Xu Bin, senior auto tendens redaktør for det lokale blad Metropolis.

Men meget vil afhænge af, hvordan Geely, der er ansvarlig for at sælge biler i Kina og resten af Asien, beslutter sig for at markedsføre køretøjet: Vilkårene for £ 53.000.000 (95 millioner dollars) Transaktionen gav den kinesiske side en 52 procent andel i joint venture, samt en 23 procent af aktierne i Mangan Bronze Holdings. Den britiske partner ejer 48 procent af joint venture-selskabet og rettigheder til salget af biler i resten af verden.

Stowe, der har solgt rettighederne til sin memoire af hans oplevelser, der arbejder i Kina med MG Nanjing til BBC, synes noget af en kulturel ambassadør i automaking verden.

Til at forklare London Taxis 'karakteristiske, høje-toppet form, han holder en bowler hat på hånden.

Selv runde, er sorte bowler hatte en usædvanlig syn i London i dag, flere årtier gamle britiske regler krævet, at en gentleman kunne sidde komfortabelt i ryggen af en London Taxi med sin hat på.

"Jeg blev faktisk købt bowler hat i London," sagde han, "men jeg var overrasket over at se, når jeg kiggede på etiketten, at det var fremstillet i Kina."