GM forsker Jihui Yang sagde en metal-belagte enhed, der omgiver en udstødningsrør kunne øge brændstoføkonomi i en Chevrolet Suburban med omkring 5 procent, en 1-mile-per-gallon forbedringer, der ville være endnu større i en mindre bil.

Nå målet om en 10 procent forbedring ville spare mere end 100 millioner liter brændstof om året i GM køretøjer i USA alene.

»Den tage med hjem budskab her er: Det er en big deal," Yang sagde.

DOE, der er delvist finansierer bilindustri forskning, hjalp udvikle en termoelektrisk generator for en tunge diesel-lastbiler og testet det for den tilsvarende på 550.000 miles omkring 12 år siden.

John Fairbanks, afdelingens thermoelectrics teknologiske udvikling manager, sagde en succes, at generator begrundet den konkurrencemæssige søge i 2004 for en enhed, der kunne forøge eller erstatte et køretøjs generator. Tre hold blev udvalgt til at deltage i programmet, med GM og thermoelectrics producent BSST separat arbejder på biler og et hold fra Michigan State University med fokus på tunge lastbiler.

Fairbanks siger termoelektriske generatorer skal være på randen af produktion i omkring tre år. "Det er nok den største virkning på kortest tid, jeg kan tænke på," sagde han.

Teknologien er svarer til, hvad NASA bruger til magten deep space sonder, et frynsegode idet det ikke synes at være modtagelige for slid. Sonder har brugt en termoelektrisk setup for omkring 30 år.

Termoelektriske enheder kan arbejde på to måder - ved hjælp af elektricitet til opvarmning eller køling, eller bruge temperaturforskelle til at skabe elektricitet.

Den anden metode er Yangs fokus, og med god grund.

I en forbrændingsmotor, er kun omkring en fjerdedel af den samlede energi fra benzin, der anvendes til rent faktisk at dreje hjulene, mens 40 procent er gået tabt i udstødning varme og 30 procent er gået tabt gennem afkøling af motoren. Det betyder omkring 70 procent af den tilgængelige energi går til spilde, siger GM.

»Hvis jeg kan bruge noget af det varme energi og omdanne det til elektricitet, kan du forbedre den overordnede effektivitet,« Yang sagde.