Bilen gigant skal knæk Kina til at lykkes på lang sigt, dets Fjernøsten chef fortæller James Quinn i New York.

Nick Reilly behøver ikke at tjekke historiebøgerne for at regne ud, at den amerikanske bilindustri er i måske den største tilstand af flux i sin 100-årige historie.

En af General Motors 'ældre statsmand - og dets mest højtstående britiske medarbejder - walisisk-født Reilly har arbejdet sammen med firmaet på tværs af tre kontinenter i de sidste 33 år.

Da vi talte, havde han smuttede ud af en række møder på højt niveau på GM's globale hovedkvarter i Dearborn, Michigan, og nogle 7100 miles og en verden væk fra sin sædvanlige base i Shanghai, hvor han er præsident for GM's sprawling operationer i Asien -Pacific-regionen, i spidsen for virksomhedens vækst globale fodaftryk.

"bilindustrien rundt omkring i verden er i en hidtil uset periode med forandringer," indrømmede han. "en tendens til at sige, at meget, men der er grunde, hvorfor det sker lige nu."

Nogle årsager er indlysende - høje oliepriser og strengere lovgivning i mange lande - og de er "at køre en tung ændring i sammensætningen af produkter, kørsel forbrugerne væk fra, hvad de er vant til".

Men der er et tredje: "På toppen af disse er der en permanent forskydning af økonomisk magt mod øst." At forandring er ægte, og her for at blive, Reilly hævdede, understregede, at vækst i nye markeder er ikke en kortsigtet fænomen, men "er sandsynligvis sidste 10-20 år mindst".

"Så en virksomhed som GM, som har været temmelig fokuseret på USA og Vesteuropa behøver at gå gennem en fundamental forandring," Reilly optaget.

For GM, har denne grundlæggende ændring involverede tre større omstrukturering meddelelser i de seneste 12 måneder, herunder en historisk arbejdskraft aftale med Unionen af Auto Workers, som vil cap selskabets sundhedssektoren passiver og indføre fleksible lønninger på sit nordamerikanske fabrikker, samt som at lukke nogle af sine større lastbil-og 4x4 planter i USA og tilføje ekstra skiftehold på dens mindre bilfabrikker.

GM's administrerende direktør, Rick Wagoner, meddelte for nylig planer om at styrke virksomhedens kapital stilling ved $ 15 mia (£ 7,5 mia) senest i 2009, ved at skære tusindvis af kontor arbejdspladser, suspension af udbyttet, omstrukturering planter og sælge ud af uønsket aktiver.

Var det nok til at afværge bekymringer over GM's likviditet? Reilly, 58, syntes at tro det, peger på reaktionen af GM's aktiekurs, der var vokset med næsten 25 pct fra nedture under 10 dollar.

"Over to tredjedele af de $ 15 mia kommer fra vores egne interne aktioner snarere end aktier og større lån," påpegede han, forlader fleksibilitet til at udnytte de finansielle markeder, hvis de forbedres.

De beregninger, som han og resten af den udøvende team baseret disse forudsætninger var baseret på en svag økonomi, understregede han. "Men hvis olien går til $ 200 i næste måned, ikke kommer tilbage og siger, jeg troede, du sagde, du havde gjort nok," han drillede.

Hvis de omstruktureringer er i høj grad om at reducere omkostningerne i GM's traditionelle heartlands, er Reilly's rolle om voksende virksomhed i sin nyeste region, hvor han har været baseret på de seneste syv år, og hvor de stærkeste potentielle utvivlsomt.

Virksomheden arbejder hårdt på at tilpasse her, ikke bare til de krav, de meget forskellige forbrugere, men til de udfordringer på det af konkurrenter.

Tage Tata Nano. Den indiske konglomerat, der for nylig fandt Jaguar og Land Rover ud Fords hænder, er ved at bygge en mini-bil, som vil detailengagementer for hvad der svarer til $ 2.500 i regionen.

Kan GM konkurrerer? "Vi vil ikke konkurrere med Nano på pris, især da der er nogle kompromiser på bilen, som vi ikke ønsker at sætte på nogle af vores brands."

Reilly identificeret et nyt segment i markedet, hvor kunderne ønsker ekstremt lave priser biler, der fungerer lige så godt som produkter af den mainstream marked, hvor GM har traditionelt opereret.

"Hvis vi ønsker at lykkes samlede vi være i stand til at konkurrere i den nye segment," sagde han, at indrømme, at GM ikke var helt der på alle områder. "Men i nogle tilfælde, vi er der allerede. I Kina har vi et joint venture i små erhvervskøretøjer, som har en meget lav pris, og vi søger at eksportere disse til andre nye markeder."

Han bemærkede også, at nogle GM Daewoo produkter har været "thrifted ned" til en konkurrencedygtig pris.

Hvis GM skal lykkes på længere sigt skal gøre godt i Kina, og Reilly kender dette. Virksomheden har en lang tilknytning til den stigende supermagt gennem sin Buick mærke, men har tilføjet Chevrolet Marque til den kinesiske blande i de seneste par år, da det mente, at Buick blev strakt alt for langt.

Den "Chevy", som også er blevet populære i Latinamerika i et stykke tid, fungerer godt, med de kinesiske salg op med 12,7 procent i de første seks måneder af året og GM fastsætte en kvartalsvis rekord for Kina i de tre måneder juni, sælge 279 tusind biler.

"Kina er sådan et stort marked. Det vil se 10m biler i år, og er indstillet til at overhale USA i 3-4 år," Reilly sagt.

En måde han kan gøre dette på er ved ikke at genopfinde den dybe tallerken. Hvis noget der foregår andre steder i GM, der kan hjælpe Asien-Pacific, han ønsker at vide om det. Dette er en af grundene til hans tur til Detroit, for en semi-årlige møde i GM's fire regionale præsidenter og deres store løjtnanter. "Vi sætter holdet op et par år siden for at se om mulighederne er de samme, og så kun komme op med en løsning i stedet for fire."

Et eksempel på dette har været på Holden, GM's australske virksomhed, hvor det arbejder på alternative drevne versioner af Commodore-modellen. Men i stedet for australierne informere tænkning i Dearborn, som man kunne have forventet, at det har været den anden vej rundt. "Jeg tror, vi har været i stand til at drage fordel i Australien fra arbejdet i USA."

Selv Reilly, der tiltrådte GM i Storbritannien i 1975 i sin store motorer forretning, er en realist, sagde han sit job var "nok en af de mest spændende i virksomheden". Selv når tallene i sidste uge viste, at en af konkurrenterne på hans plaster, Toyota, havde øget sit forspring endnu yderligere i GM som verdens største bilfabrikant?

"Vi bruger ikke en masse tid på at kigge på det pågældende parameter. Det handler om, hvordan vi vinder, og vores definition for at vinde er ikke den største."

Ikke nu, måske, men i betragtning af at selskabet kan prale på sin hjemmeside, at det var verdens bilsalg leder for 76 år, måske Reilly var bare at være pragmatisk. En pragmatisk Brit i en fræk amerikansk firma, der, på trods af hans bestræbelser, står over for mange problemer på den lange vej frem.