BEIJING - En nylig svækkelse i Kinas bilsalg kunne signalering hårdere tider forude for sin blomstrende bilindustri - og for den kinesiske forbruger.

Det kommer også på et dårligt tidspunkt for General Motors i USA, Volkswagen i Tyskland og Toyota Motor og Honda Motor i Japan, som alle har sat skub i produktion i Kina for at opretholde deres vækst og offset glansløse salg derhjemme.

Den globale bilindustri er ramt i år, da forværrede økonomiske udsigter fører forbrugerne over hele verden til at holde ud på store indkøb. I USA faldt bilsalget i første halvår af 2008 10,1% fra et år tidligere, og i Europa, faldt de 2%, og i Japan, 0,9%.

Kinas bilsalget, steg derimod 18,5% i første halvår til 5,2 millioner enheder. Væksten i salget af personbiler alene var en anelse svagere på 17,1%. Salget i april og maj var træg, og indkøb af køretøjer i juni bremset, i alt lidt over 15% over det antal et år tidligere.

Auto salg cykliske, og Kinas nylige afmatning er endnu ikke så dramatisk som nogle tidligere episoder. Men med priser på brændstof stiger, og Kinas samlede økonomi opbremsning, er markedet for biler i stigende grad forventes at køle af. Onsdag, sagde regeringen, at den vil hæve afgifterne på biler med høje emissioner.

"Den høje vækst periode for Kinas bilindustri har allerede passeret, og vil ikke vende tilbage," siger Yao Hongguang, en analytiker for United Securities i Shenzhen.

Salget kan forventes at stige omkring 15% dette år, Mr. Yao siger derefter at aftage til 12% til 13% vækst på mellemlang sigt. Det er godt ned fra 22% vækst sidste år, og 24% hoppe i 2006, og kan udgøre et problem for virksomheder, der havde satset på bommen fortsætter.

Nogle opbremsning i Kina er formentlig uundgåeligt nu, fordi det blotte størrelse af markedet. Årlige salg af biler er fordoblet på fire år og nåede 8.800 tusind i 2007 fra 4,3 millioner i 2003. I den proces, overhalede Kina Japan som verdens næststørste bilmarked efter USA

Den seneste tendens i bilkøbet bliver fulgt nøje som et tegn på en mulig svækkelse i privatforbruget - som har medvirket til at holde Kinas økonomi vokser med mere end 10% i år, ligesom sin eksport lider. Den kraftige stigning i fødevarepriserne er tilbøjelige til at forlade lavere indkomst husstande med færre penge at bruge på andre ting. Højere indkomster også kunne føle den klemme fra drop i den lokale aktiemarkedet - ned 46% i år - og en blødere ejendomsmarkedet.

På billedet for forbruget er blandet. Selv efter at have taget højde for højere inflation, er detailsalget steget med 14% til 15% hidtil i år, picking up fra 12% til 13% tempo i 2007. Men regeringen undersøgelser af forbrugernes tillid og husholdningernes forbrug viser en faldende tendens.

"Forventningen om lavere vækst i år er en af årsagerne bag den aftagende tendens i bilsalget i Kina. Forbrugernes forventninger om yderligere stigninger i brændstofpriserne også vil undertrykke efterspørgsel efter biler," siger Li Chunbo, en analytiker hos Citic Securities i Beijing. Af regeringen fastsætte priserne på benzin og diesel er blevet rejst i juni, og er generelt forventes at gå op igen, da de forbliver under internationalt niveau.

Selv hvis væksten i auto indkøb, ikke langsomme meget, kunne producenter, der havde været regnet på en hurtigere vækst ende op med overskydende kapacitet. "Efterspørgslen er stadig stigende på tocifrede vækstrater, det er meget stærke. Grunden til at jeg er bekymret, er, at kapaciteten væksten er endnu stærkere," siger søn Mingchun, en økonom til Lehman Brothers i Hong Kong. "Jeg tror, at bilproducenterne var for optimistiske i de seneste par år, og opbygget for meget kapacitet."

Investorer synes at være enige, og har straffet de lagre af førende kinesiske bilproducenter. SAIC Motor, der har joint ventures med General Motors og Volkswagen, har set prisen på sine Shanghai-handlede aktier falde 68% i år. Hong Kong-noterede Denway Motors, som ejer halvdelen af en Honda fabrik i Guangzhou, er faldet 42%. Aktier i den kinesiske partner BMW, Brilliance China Automotive Holdings, er slukket 47%, også i Hong Kong.

Overskudskapacitet kunne lægge et nedadgående pres på bilpriserne lige når producenterne står over bølgende omkostninger. Bilfabrikanter i Kina står over for en 5% stigning i dækpriser, en 10% stigning i glas priserne, og en mere end 40% stigning i priserne for plast og stål, ifølge skøn fra Orient Securities.

Og producenter allerede kæmper for at tilpasse sig udviklingen i de kinesiske forbrugernes præferencer. Første halvår salget med unoterede Chery Automobile, en producent af indenlandsk mærke biler, der har specialiseret sig i køretøjer koster mindre end 80.000 yuan ($ 12.000), steg kun 0,7% fra året før, ifølge China Association of Automobile Manufacturers. Analytikere siger, at lavere indkomst markedet er mest følsom over for stigning i brændstofprisen.

Industri analytikere rapport, at japanske mærker som Toyota og Honda vinder markedsandele i år, mens det lokale marked andel af General Motors og Volkswagen synes at være svagt faldende.

Et køretøj fabrikant, at mange analytikere stadig gerne er nyligt børsnoterede Sinotruk (Hong Kong), en gren af statskontrollerede China National Heavy Duty Truck. Bestanden, der var opført i Hong Kong i november, er faldet 37% i år.

En af grundene nogle børsmæglerselskaber er positive over for Sinotruk er, at dens nonpassenger køretøjer tjene en forretning marked og ikke er afhængige af forbrugernes efterspørgsel.

"Der er en stærk korrelation mellem Kinas tunge lastbiler væksten i efterspørgslen og Kinas anlægsaktiver investeringer vækst," siger Frank Li, leder af asiatiske auto forskning på JP Morgan Chase.

Da regeringen kan holde væksten i investeringerne højt med nye offentlige arbejder projekter, kan det vise sig mere modstandsdygtige end eksporten eller privatforbruget, siger han.