Toyotas chefingeniør, Akihiko Otsuka, valgte en krumme prøvekøre kursus i nærheden af Mount Fuji at vise en smidig håndtering af prototypen af ombyggede Prius hybrid, kommer til at ligge showrooms i maj.

Han stolt fortalte reportere om sine udestående kilometertal - 50 miles per gallon - tag solfanger, kollision sikkerhedsfunktioner og hvor sjovt det var at køre.

Men i hele det nyligt afholdte arrangement på Fuji Speedway, var Otsuka ligesom opsat på at understrege, hvordan Prius klaret sig bedre end den nye, varme-selling rival hybrid fra Honda, Insight. Men han var overrasket over opkomling pris - $ 2.000 til $ 4.000 mindre end den nuværende Prius-model.

"Det var lavere end noget jeg havde forventet," sagde han med en lille latter. "Honda har gjort et stort stykke arbejde."

Velkommen til den nye pris krigen i hybridbiler.

Toyotas Prius, den længe regerende hybrid konge, står over for sin hårdeste konkurrence endnu i Insight, hvis salg har allerede toppet 21.000 i bare en måned og et halvt i Japan - mere end tredoblet Honda Motor Co 's mål.

Insight starter ved 1.890.000 ¥ ($ 19,000) i Japan, og $ 19,800 i USA, hvor den ankommer i showrooms i denne måned.

Den nuværende model for Prius nu sælger for $ 22,000 i USA og 2,3 millioner yen ($ 23,000) i Japan. Det ombygget tredje generation Prius er en større bil med en mere kraftfuld motor end den nuværende Prius og ellers ville være blevet forventes at bære en højere pris.

En hybrid tilbyder besparelser på gas pumpe på grund af dens overlegne kilometer, der kommer fra skift mellem en benzinmotor og en elmotor. Men de tendens til at være dyrere på grund af den motor, batteri og andre ekstra dele - indtil ankomsten af Insight.

Otsuka sagde Toyota overvejede prisfastsættelse den nye model er lavere end den nuværende model, mens faldende at oplyse prisen. Jo stærkere yen har gjort pris-skære svært i USA, men han sagde også Toyota var godt klar over, det var ikke en klog idé at indstille den amerikanske pris for meget højere end Japan pris.

Verdens bilproducenter har arbejdet hårdt på at udvikle hybrider, selv om deres appel er aftaget noget efter oliepriserne er faldet i de seneste måneder. Toyotas Prius er den globale top-sælger i gas-elektriske hybrider på en kumulativ 1.200 tusind solgt over hele verden siden 1997 debut.

Ford Motor Co vil snart frigive sit Fusion hybrid, en mellemstor sedan. Tyske bilproducenter Daimler AG og BMW AG har også planer hybrider, selv om disse modeller luksus biler forventes at koste mere end de ydmyge Prius og Insight.

Kampen mellem hybrider kommer midt i en stejl nedgang i auto efterspørgsel, der har ramt Japan topmærker hårdt. Toyota forventer en 350 milliarder yen (3.670 millioner dollars) tab for regnskabsåret til marts - den første årlige rødt blæk siden 1950. Honda er prognoser en 87 procent nedgang i overskud.

Alligevel har der været spekulation i japanske medier, at Toyota ville ikke kun fastsætte den nye Prius prisen lavere end oprindeligt forventet på ca 2.000.000 ¥ men at den også vil fortsætte med at sælge den nuværende Prius, der matcher Insight pris.

Det ville være en usædvanlig skridt i branchen, hvor gamle modeller er ophørt. Toyota faldt kommentere rapporterne.

"Populariteten af hybrider vil komme op i omdrejningerne meget hurtigt på grund af deres lave priser," siger Yasuaki Iwamoto, analytiker hos Okasan Securities Co i Tokyo.

Men priskrigen vil også skåret i avancer fra hybrider, som allerede slankere end dem fra almindelige biler, Iwamoto sagde.

Toyota har også skåret omkostninger, som kræves for at gøre sin hybrid system med omkring 20 procent til 35 procent, Otsuka sagde, som ikke indeholder konkrete tal. For at holde startende pris lav, vil dikkedarer og frynsegoder for de nye Prius sandsynligvis blive tilbudt som ekstraudstyr, ifølge Toyota.

Norio Ano, en Honda officielle overvåge Insight's udvikling, sagde onsdag, at yderligere besparelser og slankere produktion vil være brug for på Honda, hvis Prius vil blive prissat tæt på Insight.

"Vi bliver nødt til at gå tilbage til at ridse og gennemgå alle vores procedurer fra trin et," sagde han. "Det er hatten til Toyota, hvis de kan gøre det arbejde som en forretning til de priser, der rapporteres."

En genial funktion i Prius er solpanel på taget, hvilke beføjelser en air-ventilation ventilator, der virker automatisk, når bilen er parkeret, så du ikke behøver at komme ind i en uhyggelig varm bil.

Otsuka var ikke genert over hans beslutning om ikke at få slået af Insight.

Det er ikke tilfældigt markedsføring sloganet for den nye Prius er "den eneste hybrid til jorden," sagde han. Han mener virkelig, Prius vil fortsat være den bedste i kilometer, køreegenskaber og brand magt.

Insight får 40 miles per gallon i bykørsel og 43 mpg på motorveje, ikke så god som de 48 mpg i bykørsel og 45 km / h på landeveje for Prius allerede sælges. De reviderede Prius får 50 mpg, ifølge Toyota.

"Vi har næsten gav op på at nå vores mål for kilometertal, men vi stak til det," Otsuka sagt. "Det Prius er den ikoniske hybrid."