Føderale lovgivere er mulling en række regler, som ville koste bilproducenter milliarder af dollars at mødes på et tidspunkt, hvor General Motors Corp og Chrysler LLC søge føderal bistand til blot at holde sig oven vande. De regler, der spænder fra potentielle statslige jurisdiktion over emissionsnormer, at øget føderal corporate gennemsnitlige brændstoføkonomi standarder (CAFE) og andre betingelser knyttet til selskabets lån, øge presset for at investere i mindre og mere miljøvenlige biler.

Det betyder opsplitningen begrænsede ressourcer mellem effektivitet forbedringer af eksisterende benzinmotorer og ny teknologi involverer batterier, elmotorer og brændselsceller. Men med amerikanske bilsalg begynder året på det svageste niveau i 27 år og de fleste større bilproducenter rapportering af finansielle tab i deres nordamerikanske operationer, er det svært at investere i dyr teknologi, som ikke sælger godt. Hybrid salg faldt 12 procent i 2008, og små biler dyppet lidt.

Det eneste tidspunkt salget af disse køretøjer voldsomt sidste år var, da gaspriserne svævede i nærheden $ 4 en gallon i om sommeren. Lille bilsalget toppede på mere end 345.000 og hybrider salg ramt 41.035. Denne tendens fortsatte indtil gaspriser begyndte at falde igen.

Familier tilbringer 4 procent af deres disponible indkomst på gas, sagde Eric Fedewa, vice president for global drivaggregatet prognoser for CSM Worldwide i Northville. »På $ 3,50 eller $ 4 a gallon forbrugere vil vælge forskellige køretøjer eller mindre motorer."

Køretøjer med alternativ powertrains give store økonomiske gevinster ved beregningen af en flåde's Cafe standard, som behager Kongressen. Men mange af disse køretøjer vil ikke være til salg indtil slutningen af 2010, og det vil tage mange år, før der er et større antal på vejene. Hybrider tegnede sig for 2,4 procent af markedet i 2008.

I mellemtiden er bilproducenterne forfølger et højere volumen og mere pragmatisk løsning: at få mere magt og effektivitet fra benzinmotor.

Ford Motor Co bank på sin EcoBoost strategi til at erstatte større motorer med mindre med direkte indsprøjtning og turboladere. Effekten er V-8-lignende strøm fra en mere brændstoføkonomisk V-6 motor. Selskabet forventer, at disse motorer viljestyrke 90 procent af sin lineups i 2013, sagde Derrick Kuzak, leder af den globale produktudvikling hos Ford.

GM har også investerer i direkte indsprøjtning og turboboosting. Chrysler satser på et eventuelt partnerskab med Fiat SpA for at få adgang til mindre fire-cylindrede motorer og en række mindre køretøjer.

Hybrider ventes at stige til kun 5,3 procent af markedet i Nordamerika i 2012, siger Lonnie Miller, direktør for Industri Analyse på RL Polk & Co Miller sagde forhandlerne er allerede begyndt at se annullering af tidligere hybrid ordrer som kunderne trække sig tilbage på deres spending.Small biler repræsenterer betydeligt større volumen end hybrider og er en mere overkommelig valgmuligheder for forbrugerne. Men mens deres salg spidse når gaspriserne gjorde, samlede lille bil salget faktisk faldt næsten 2 procent i 2008. Situationen var ikke hjulpet af gaspriser, der startede det nye år i 1,65 dollar-en-gallon rækkevidde og har været omkring $ 2 i de fleste steder.

Lavere gaspriser også fjerne nogle af de kortsigtede incitament for bilproducenter til at investere i mindre køretøjer, fremdrivningssystemer teknologi og omstilling lastbil planter til lave biler, Fedewa sagde.

»Hvis vi ønsker, at fabrikanterne at bevæge sig i den retning, hvis vi vil have dem til at overholde loven, vi også nødt til at give dem mulighed for at opnå en fortjeneste, så de overlever,« Fedewa sagde, at bemærke nyskabelser som variabel ventil timing, kontinuerligt variable transmissioner og direkte benzinindsprøjtning tilføje omkring $ 500 i omkostninger pr køretøjet, mens hybrider og diesel teknologi kan tilføje $ 3.000 eller $ 3.500 per køretøj.

»I et miljø, hvor køretøjet selskaber ikke er at tjene penge som det er, og sandsynligvis kæmper for at tage en halv procent ud af et stykke søjle trim omkostninger, tilføjer $ 3.000 til prisen for et køretøj er bare ikke en god business case,« Fedewa sagde. »De kan bare ikke gøre det. '

David Cole, formand for Center for Automotive Research i Ann Arbor, er enig.

»Det vil betyde masser af små biler eller meget kostbar teknologi på store biler," sagde han og tilføjede, at han mener den nye administration vil ikke tvinge bilproducenter til at bringe bilerne forbrugerne ikke ønsker at kunne »drive en hel industri ud af forretning. "

Du kan nå Alisa Priddle på (313) 222-2504 eller apriddledteom.