Forbrugere skræmt af udsigten til at miste deres job holdt sig væk fra auto showrooms igen i januar og sendte amerikanske biler og lastbiler salget var faldet 37 procent, en velkendt afstå for de kæmpende industrien, men en uvelkommen start på et kritisk år for amerikanske bilproducenter.

Hærget af en økonomi, hvor kun få mennesker har ekstra penge til at købe en bil eller kan opnå finansiering til at gøre det, Chrysler's salg på hjemmemarkedet for januar var mindre end halvdelen af, hvad de var et år tidligere.

Salg faldt 49 procent på General Motors og 40 procent på Ford. Toyota og Nissan's salg i hver faldt mindst 30 procent.

"Hvor mange måder kan man sige katastrofe?" spurgte Aaron Bragman, en bilindustrien analytiker med konsulentfirmaet IHS Global Insight i Troy, Michigan "Det er over hele linjen. Det er ikke enestående for en virksomhed."

Med januar's drop, har industriens salg faldt i 15 lige måneder sammenlignet med samme måned i det foregående år. Der har ikke været et år-over-år stigning siden oktober 2007, når lyset bilsalget steg en sølle en procent, ifølge Autodata Corp og Ward's AutoInfoBank.

Industriens salg af 656.976 biler sammenlignet med lidt over en million i januar 2008, svarer til en sæsonkorrigeret årligt salg på 9.570.000, ifølge Autodata. Det er det værste resultat siden juni 1982, hvor nationen var kørt fast i en recession.

Kæmpe fald i lav-profit flåde salg til biludlejningsfirmaer gjort januar en usædvanlig dårlig måned, selv om bilproducenter sagde, at de blev opfordret til at detailsalget syntes at stabilisere sig efter fire lige måneder med en industrywide salg styrte på mindst 30 procent.