Kinas bilmarked, verdens næststørste, er ved at miste fart hurtigere end forventet på grund af en aftagende økonomi, stigende brændstofpriser og naturkatastrofer, hæve udsigten til, at væksten i salget kunne halvere dette år.
Dyrkning af mindst 20 procent om året i de seneste tre år har Kina været en af de få lyspunkter for General Motors Corp og andre globale auto giganter som de kæmper med en nedgang i USA og de europæiske markeder.

Men salgsvækst i juli faldt til en enkelt ciffer sats for første gang i to år. Dette kan være formen af ting til at komme, selv med en fornyet fokus på vækst af Kinas økonomiske politiske beslutningstagere.

"Det er langsommere mere end vi havde forventet," siger John Bonnell, direktør for JD Power Asia Pacific Forecasting.

"Vores prognose fra begyndelsen af året var omkring 15 procent vækst, eller ca 6.200 tusind personbiler. Vi har netop revideret vores prognose ned til omkring 5.950 tusind enheder."

I juli, steg salget af sedans, MPV-biler og sport utility vehicles i Kina 6,79 procent fra et år tidligere, den mindste månedlige gevinst i to år og et godt stykke under den årlige vækst på 20-30 procent siden 2005.

Afspejling af den afmatning, varebeholdninger af usolgte nye biler steg til en fire-årig high 170.000 enheder i slutningen af første halvår, statslige medier rapporterede i juli.

Væksten i første halvår allerede havde dyppet under 20 procent, hæmmes dels som følge af naturkatastrofer. Snestorme tidligt på året forstyrret overførsel af dele af leverancer og holdt forbrugerne væk fra showrooms, mens ødelæggende 12 maj jordskælv i Sichuan-provinsen yderligere afdæmpet forbrugernes tilkendegivelser.

Brændstofpriser

Disse engangsindtægter tilbageslag blev fulgt af en uventet vandretur i brændstofpriserne i slutningen af juni.

Brændstofpriser havde ikke været en stor bekymring for de kinesiske bilkøbere, så lav state-sæt prislofter skærmet dem fra høje globale oliepriser, der ramte en rekordhøjde på over 147 dollar per tønde i juli.

Men i juni vandretur rejst detail benzin og diesel priserne med næsten 20 procent, den første stigning i syv måneder, og stejleste engangs-vandretur nogensinde.

"Kinesiske købere har noget andet at bekymre sig om nu, bortset fra at komme op med kontanter til at betale for bilen," sagde Chen Qiaoning, analytiker hos ABN AMRO TEDA Fund Management.

"Selv om en enkelt pris vandretur kan ikke være så stor en del, vil det få dem gad vide hvor tingene skal hen, og hvor meget højere pris kunne være."

En on-line undersøgelse i Kina ved JD Power og internetportal Sina.com sidste måned viste 26 procent af de respondenter, der har til formål at købe en ny bil i år ville forsinke deres køb.

På dette punkt er JD Power stadig prognoser 10-11 procent årlig vækst i Kinas bilsalg indtil 2012. Men Bonnell sagde, at der var omkring en 30 procent chance for lidt eller ingen vækst i salget i 2009 eller 2010, hvis økonomien bremser yderligere.

Flere andre analytikere så også en chance for, at væksten i salget kunne dukkert under 10 procent, efter en stigning 21,7 procent i 2007.

"Single-cifret vækst i et bestemt år er ikke umuligt i betragtning af den usikkerhed," siger Wang Mingcun, en industri analytiker hos TianXiang Consulting.

Bilproducenter optimistiske

Trods analytikernes advarsler, fastslog mange kinesiske bilproducenter i udsigt til vækst tilbage i encifrede område i en længere periode inden for en overskuelig fremtid, især efter Beijings tilsyneladende skift i den politiske prioriteringer at favorisere vækst.

"Så længe vi kan holde økonomien vokser med 8 procent om året, ser jeg ikke noget problem at opretholde en mere end 10 procent stigning i bilsalget," sagde en ledende medarbejder ved Dongfeng Motor Group Co, Kinas tredjestørste bilproducent, der løber separat køretøj ventures med Honda Motor, Nissan Motor og PSA Peugeot-Citroen.

Staten Information Centre, en større offentlige forskningsinstitut, fredag forventede BNP-vækst vil stige til 10,2 procent efter andet kvartal's 10,1 procent, men det var langt fra robust 11,9 procent vækst i 2007.

Jin Yibo, vice president for hurtigt voksende Chery Automobile salg arm, citerede landets lave bilejerskab på færre end 60 biler per 1.000 personer, en tiendedel af niveauet i den udviklede verden.

"Markederne i de store byer kan være modne, men vi ser stadig potentiale i anden og tredje lag byer og i landdistrikterne," sagde han.

Selv med en langsommere vækst, er Kina holder op meget bedre end mere modne markeder, især i Nordamerika, og vil fortsat være en stor vækst drivkraft for den globale giganter - fra kinesiske marked førende GM og Volkswagen AG til hurtigt stigende japansk selskaber som f.eks Toyota Motor corp -, der tilbyder en komplet vifte af produkter via ventures med kinesiske partnere.

På det amerikanske marked, faldt verdens største, sæsonkorrigeret auto salg i juli 13,2 procent, med skaberne af pickup trucks og sport utility vehicles ramt særlig hårdt af høje benzinpriser.